Праздник был провозглашён Генеральной конференцией ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года и отмечается с 2000 года.

 «Россия входит в число самых многоязычных стран мира. Более 150 языков являются для россиян родными, а 37 — обладают статусом государственных языков.

Столь уникальное разнообразие — не только наше общенациональное достояние и повод для гордости. Это ещё и, конечно же, колоссальная ответственность, прежде всего, перед будущими поколениями и ответственность, связанная с необходимостью сберечь и защитить это действительно настоящее языковое богатство.

Согласно данным международной организации SIL International, в настоящее время в мире насчитывается более 7 тыс. языков. И только 560 из них активно используются в государственной и образовательной сферах. При этом, чтобы язык мог существовать, на нём должны говорить более 100 тыс. человек. Самыми распространёнными и употребительными языками считаются английский, китайский, русский, французский, испанский, хинди, португальский и арабский.